Automatisch etiketteren gebeurt doorgaans met machines waarin twee bewerkingen zijn geïntegreerd: bedrukken van het etiket en vervolgens aanbrengen ervan op het product ('print & apply'). De informatie die op het etiket komt te staan is afkomstig van een PLC, een PC, een handheld terminal e.d. Via een netwerk kan deze apparatuur in verbinding staan met een ERP-systeem.
De informatie - in de vorm van tekst, barcode - kan voor een groot aantal producten gelijk zijn, of verschillend van batch tot batch, van dag tot dag (bijvoorbeeld bij het vermelden van de uiterste houdbaarheidsdatum) of zelfs van product tot product.
De keuze voor automatisch etiketteren is mogelijk vanuit een situatie waarin nog in het geheel niet wordt gewerkt met etiketten of vanuit de wens het handmatig etiketteren te automatiseren. In het eerste geval kan het zijn dat de producent uit een oogpunt van logistieke beheersing wil gaan werken met van barcodes voorziene etiketten; het kan ook zijn dat de producent of diens afnemer wil beschikken over een systeem om de producten (c.q. trays, transportpallets e.d.) in de logistieke keten te volgen en/of om fouten in het eindproduct terug te kunnen voeren tot oorzaken in de productie ('tracking & tracing').
Overschakelen
Voor het overschakelen van handmatig op automatisch etiketteren zijn vier verschillende argumenten aan te voeren:
1 kwantitatief: de snelheid van het productieproces maakt handmatig etiketteren onmogelijk;
2 kwalitatief: men wil het etiketteren storingsvrij en mensonafhankelijk laten verlopen;
3 economisch: kostenbesparing;
4 arbotechnisch: handmatig aanbrengen van etiketten kan bij grotere aantallen als geestdodend worden ervaren.
Koppelen
Het is verder duidelijk dat 'tracking & tracing' veel beter is uit te voeren met een systeem voor automatisch etiketteren omdat de apparatuur voor dat doel kan worden gekoppeld met bestaande systemen in het bedrijf (ERP, Warehouse Management Systeem e.d.). Naast de nodige hardware moet dan ook software worden ontwikkeld om die koppeling te realiseren.
Vooral bij grotere volumes producten valt automatisering te overwegen. Bij kleinere aantallen is dat alleen het geval wanneer apart voor het etiketteren een werknemer moet worden ingeschakeld.
